Les débuts : marché aux bœufs devant la porte du Roi
Là où s'élève aujourd'hui la tour de télévision, on gardait au Moyen Âge du bétail. La future Alexanderplatz se trouvait hors des murs de l'ancien Berlin, devant la porte du Roi, et servait de marché commercial et bovin. On y vendait des bœufs, d'où son nom longtemps utilisé de « Ochsenmarkt ». Un nom pragmatique – comme beaucoup de choses à l'Alex.
1805 : Le nom
Le 25 octobre 1805 le tsar Alexandre Ier de Russie visite Berlin. La Prusse et la Russie négocient alors une alliance contre Napoléon. À cette occasion, l'ancienne « Königs Thor Platz » est rebaptisée Alexanderplatz. Le nom est resté, l'alliance moins.
Le renommage était symbolique. Moins d'un an plus tard, la Prusse est écrasée par Napoléon à Iéna et Auerstedt. Mais le nom du tsar russe sur la place berlinoise a survécu à toutes les guerres, tous les régimes et toutes les vagues de renommage des 200 années suivantes.
De place de faubourg à carrefour
Avec l'industrialisation, Berlin explose. De 170 000 habitants en 1800 à près de deux millions en 1900. Soudain l'Alex se retrouve au centre. En 1882, la gare Alexanderplatz ouvre dans le cadre du nouveau Stadtbahn berlinois. Des grands magasins apparaissent – Tietz et Wertheim donnent à la place un visage bourgeois.
Les années folles et Alfred Döblin
En 1929 paraît le roman d'Alfred Döblin « Berlin Alexanderplatz » – l'histoire du petit truand Franz Biberkopf qui sort de prison et essaie de devenir un homme convenable. L'Alex y est bien plus qu'un décor : bruyant, sale, impitoyable, fascinant.
À la même époque, deux bâtiments apparaissent sur la place qui survivront à la guerre : la Berolinahaus et l'Alexanderhaus, achevés en 1932 sur les plans de Peter Behrens.
Destruction en 1945
La Seconde Guerre mondiale efface le vieil Alexanderplatz. Les bombardements de 1943-1944 et les derniers combats de 1945 détruisent ou endommagent gravement la plupart des bâtiments. Berolinahaus et Alexanderhaus survivent – de justesse.
Refonte RDA : horloge universelle, tour de télévision, modernisme de béton
Dans les années 1960 commence la refonte fondamentale. La place est agrandie, débarrassée des voitures et dotée des symboles qui la définissent encore :
- Tour de télévision (1969, 368 m) : plus haute construction d'Allemagne
- Horloge universelle (1969) : 24 fuseaux horaires sur un cylindre rotatif
- Fontaine de l'amitié des peuples (1970)
- Haus des Lehrers avec la frise de 125 m de Walter Womacka
- Hotel Stadt Berlin (aujourd'hui Park Inn)
4 novembre 1989 : la plus grande manifestation de RDA
Quelques jours avant la chute du Mur, l'Alexanderplatz devient la scène de la révolution pacifique. Le 4 novembre 1989, entre 500 000 et un million de personnes s'y rassemblent pour la plus grande manifestation non organisée par l'État de l'histoire de la RDA. Cinq jours plus tard le Mur tombait.
L'Alex aujourd'hui
Environ 360 000 personnes traversent la place un jour ouvré moyen. C'est un carrefour, une rue commerçante, un aimant à touristes et un lieu de quotidien à la fois. Pas belle au sens classique. Pas calme. Pas soignée. Mais du vrai Berlin – avec tout ce que cela signifie.